(CNN) - Corea del Norte acaba de insinuar que puede probar un arma nuclear en algún lugar sobre el Océano Pacífico.

Si Pyongyang sigue adelante con la amenaza, sería el primer arma nuclear detonada en la atmósfera en décadas.

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La amenaza podría escalar una situación ya volátil, y viene después de que el presidente de Estados Unidos Donald Trump amenazó con "destruir totalmente" a Corea del Norte en un discurso ante las Naciones Unidas.

Entonces, ¿cómo podría Pyongyang lleva a cabo una prueba nuclear sobre el Pacífico y qué impacto tendría?

¿Pueden hacerlo?

Corea del Norte ha estado trabajando sin descanso en el desarrollo de misiles que pueden llegar a los Estados Unidos y sus aliados y para emparejar esos misiles con una ojivas nucleares miniaturizadas.

Después de seis pruebas nucleares y una sucesión de pruebas de misiles, el consenso es que Pyongyang está cerca de lograr su objetivo.

Ante la pregunta de cuándo sabremos si Corea del Norte tiene un misil nuclear, el experto en no-proliferación Jeffrey Lewis a veces responde con un chiste sombrío: "Verás una luz brillante gigante".

Lewis, del Centro de Estudios de No-proliferación del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury, está de acuerdo con la mayoría de los expertos de que sólo lo sabremos con certeza cuando lo hagan.

El ejército de Estados Unidos, sin embargo, opera bajo el supuesto de que Corea del Norte ya tiene la capacidad.

"Sé que hay algún debate sobre los avances en miniaturización hechos por Pyongyang, pero PACOM (Comando del Pacífico de los Estados Unidos) debe estar preparado para pelear esta noche, así que lo tomo en su palabra, debo asumir que sus afirmaciones son ciertas, sé que sus aspiraciones ciertamente lo son", dijo el almirante Harry Harris, jefe de PACOM, en un discurso en junio.

¿Cómo lo harían?

Aunque en teoría la bomba podría lanzarse de un avión, los analistas de Corea del Norte dicen que es probable que Pyongyang opte por un misil, como medio de mostrar su tecnología más nueva y más sofisticada.

Los misiles con armas nucleares sólo han sido probados un puñado de veces, dijo Vipin Narang, profesor de Ciencias Políticas en el MIT y experto en disuasión y política nuclear.

"El peor de los casos sería una prueba de pájaro Juche", dijo Narang. "Eso sería no sólo provocativo, pero mucho puede salir mal si el misil no funciona".

La frase "pájaro Juche", utilizada por expertos en no proliferación que monitorean las actividades de Pyongyang, es una referencia a la prueba de misiles de 1962 bajo el n
nombre de código Frigate Bird. La prueba involucró un misil nuclear lanzado desde un submarino estadounidense hacia la Isla de Natividad y detonado sobre el Océano Pacífico.

Los medios de comunicación estatales norcoreanos a menudo emplean la palabra Juche, la ideología estatal norcoreana de la autosuficiencia, al referirse a las pruebas nucleares del país.

¿Y si lo hacen?

Independientemente de las consecuencias geopolíticas, los efectos ambientales podrían ser devastadores. Aquellos que viven cerca del atolón de Bikini, donde los EE.UU. probaron muchas de sus armas nucleares a mediados de fines del siglo XX, todavía enfrentan una serie de cuestiones relacionadas con la salud.

La explosión probablemente destruiría o contaminaría los peces y la vida marina, dejando una serie de impactos incalculables.

El mundo no ha enfrentado una prueba atmosférica desde 1980, cuando China detonó un arma sobre Lop Nur, en el noroeste del país, según el Instituto Internacional de Investigación de la Paz de Estocolmo.

De las más de 2.000 pruebas que se han realizado desde el advenimiento de las armas nucleares, más de 100 fueron detonadas en lugares remotos del Pacífico, según la CTBTO.

En las Islas Marshall, donde los EE.UU. también probaron armas, la población local sufrió de tasas más altas de cáncer, defectos de nacimiento y trastornos de la tiroides.

En la Polinesia Francesa, se reportaron afecciones similares, y se encontró que las pruebas causaron deslizamientos de tierra, tsunamis y terremotos, dijo la CTBTO.

Pero los daños a los seres humanos podrían ser limitados si Corea del Norte selecciona un lugar particularmente aislado, dicen los analistas.

"Realmente depende de dónde explotan el dispositivo y cuáles son los patrones climáticos en ese momento", dijo Melissa Hanham, investigadora senior también con el Centro de Estudios de No-proliferación. "Dicho esto, sabemos de pruebas a lo largo de décadas que hay efectos ambientales persistentes y los impactos en los seres humanos".

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