Por Hannah Rabinowitz, Steve Contorno y Alicia Wallace

(CNN) — El fiscal general interino Todd Blanche firmó el jueves una orden que reclasifica la marihuana medicinal con licencia estatal como una droga menos peligrosa, cambiando una política que durante décadas ha dificultado la investigación de los posibles beneficios medicinales de la droga.

La orden de Blanche no legaliza el uso recreativo bajo la ley federal. En cambio, traslada la marihuana medicinal autorizada de la Lista I —que incluye las drogas más restringidas, como la heroína y el éxtasis— a la Lista III, la misma categoría que algunos medicamentos recetados como la ketamina y el Tylenol con codeína.

También ofrece una exención fiscal a los distribuidores autorizados de marihuana medicinal y flexibiliza algunas restricciones para la investigación de sus efectos.

“Estas medidas permitirán una investigación más específica y rigurosa sobre la seguridad y la eficacia de la marihuana, ampliando el acceso de los pacientes a los tratamientos y capacitando a los médicos para tomar decisiones sanitarias mejor fundamentadas”, escribió Blanche en una publicación en redes sociales en X.

Según Blanche, la Administración para el Control de Drogas también celebrará audiencias administrativas ante un juez para reclasificar la marihuana de forma más amplia.

La Casa Blanca celebró que el Departamento de Justicia reclasificara la marihuana con licencia estatal como "un paso positivo para aumentar la investigación crucial sobre las posibles aplicaciones médicas del cannabis".

“La administración Trump continúa implementando un enfoque basado en la ciencia y de máxima calidad para dar forma a la formulación de políticas de salud y brindar beneficios a los veteranos y pacientes estadounidenses”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, en un comunicado a CNN.

El intento de reclasificar la marihuana como sustancia nociva ha sido objeto de debate y de varios intentos por parte de distintas administraciones, pero ninguna logró aprobar una normativa definitiva. El expresidente Joe Biden inició un nuevo intento durante el último año de su mandato, pero no se concretó antes de que dejara el cargo.

Los críticos atribuyeron la lentitud del proceso a la reticencia de la entonces administradora de la DEA, Anne Milgram. La norma también estaba programada para ser sometida a audiencias administrativas antes del final del mandato de Biden, pero el juez principal de la DEA la suspendió indefinidamente.

En una orden ejecutiva emitida el pasado mes de diciembre, el presidente Donald Trump ordenó al Departamento de Justicia que acelerara el proceso e impulsara el cambio de normativa propuesto por Biden.

Pero en los meses siguientes hubo poca movilización pública, y los defensores de la flexibilización de las regulaciones se sintieron cada vez más frustrados.

El propio Trump pareció expresar su frustración por la demora durante el fin de semana, diciéndole al presentador de podcasts Joe Rogan, partidario de la reclasificación de la marihuana, en un evento en la Oficina Oval: "Me están tomando el pelo".

Fuentes consultadas por CNN indicaron que tanto la Casa Blanca como el Departamento de Justicia se han enfrentado a una creciente presión por parte de la industria del cannabis para que se apruebe el cambio de clasificación.

Mientras se ultimaba un plan para seguir adelante, algunos miembros del departamento esperaban dar a conocer sus esfuerzos el 20 de abril , un día de celebración para los entusiastas de la marihuana, pero se les dijo que sería inapropiado, según dos fuentes familiarizadas con las conversaciones.

Ahora, es probable que este esfuerzo revitalizado se enfrente rápidamente a impugnaciones legales por parte de los críticos, quienes afirman que la rebaja de la calificación podría fomentar el uso recreativo de una droga dañina.

Smart Approaches to Marijuana, una organización que aboga por la legalización de la marihuana, declaró en un comunicado que emprenderá acciones legales de inmediato contra la orden.

“Lo único que promueve la decisión de hoy son los intereses de una industria que lucra con la adicción, y si el presidente no va a utilizar la Administración de Alimentos y Medicamentos como exige la ley, ¿por qué no la abole simplemente?”, decía el comunicado.

Sin embargo, la flexibilización de las restricciones en torno a la marihuana goza de amplio apoyo. Una encuesta del Pew Research Center de 2024 reveló que casi seis de cada diez estadounidenses apoyan la legalización del cannabis recreativo.

Veinticuatro estados, dos territorios y Washington D.C. han legalizado el cannabis para uso recreativo en adultos, y 40 estados, tres territorios y Washington D.C. permiten el uso medicinal de productos de cannabis, según datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales . Desde la primera venta de cannabis para adultos en 2014 en Colorado, el cannabis se ha convertido en una industria multimillonaria que ha atraído la atención de empresas multinacionales de sectores como el alcohol, la agricultura, la industria farmacéutica y el tabaco.

Aún no está claro cómo la directiva de reclasificación del miércoles podría afectar a las empresas de cannabis legales a nivel estatal que cuentan con licencias tanto recreativas como medicinales.

Kim Rivers, directora ejecutiva de la empresa de marihuana Trulieve, agradeció tanto a Trump como a Blanche por "cumplir" su promesa de reclasificar la marihuana.

“El doble enfoque de utilizar la vía del tratado y el proceso de elaboración de normas garantiza que la reclasificación de la marihuana medicinal se produzca de forma rápida y completa, y es una declaración inequívoca del compromiso del Presidente de cumplir su promesa de campaña”, dijo.

Impactos económicos

El hecho de que el gobierno federal reconozca el valor medicinal de la marihuana no solo es simbólicamente poderoso, sino que también podría servir como una señal permisiva para los legisladores estatales que actualmente sopesan la legislación sobre el cannabis, dijo Brian Vicente, socio fundador de Vicente LLP, un bufete de abogados especializado en cannabis con sede en Denver.

Según explicó, una reclasificación también tendría implicaciones prácticas, y señaló que una de las más significativas es que las empresas de cannabis podrían dejar de estar sujetas a la Sección 280E del Código de Rentas Internas, una disposición fiscal de principios de la década de 1980 que prohíbe a las empresas dedicadas al "tráfico" de sustancias de la Lista I o II deducir gastos comerciales ordinarios o reclamar créditos fiscales.

“Estamos hablando de miles de millones de dólares en nueva actividad económica, decenas de miles de nuevos empleos o, simplemente, un impulso para esta industria que ha soportado una carga impositiva muy elevada durante años”, dijo Vicente. “Eso supondría un cambio radical para muchísimas empresas de cannabis legales a nivel estatal”.

Desde 2018, las empresas de cannabis han pagado aproximadamente 15.000 millones de dólares en impuestos adicionales relacionados con la Sección 280E, según un análisis publicado a principios de este mes por Whitney Economics. Sujetas a la Sección 280E, algunas empresas de cannabis tienen una tasa impositiva efectiva del 70 % o más, según la consultora de cannabis y cáñamo con sede en Portland, Oregón, especializada en investigación económica.

“Al eliminar esta carga impositiva, se logrará un impacto positivo sustancial en estas empresas, en su capacidad para contratar personal, pagar salarios más altos y aumentar su rentabilidad”, afirmó Vicente. “En una economía que atraviesa momentos difíciles, esto podría representar un verdadero triunfo para los estados que albergan estas empresas”.

Vicente afirmó que probablemente el Servicio de Impuestos Internos tendría que emitir directrices sobre la reclasificación de la marihuana a la Lista III.

Otra consecuencia práctica de la reclasificación sería la aceleración de la investigación médica sobre el cannabis, afirmó.

“Durante años, en Colorado y en todo el país, he hablado con universidades y hospitales que desean permitir la investigación, pero temen la ilegalidad federal y la pérdida de fondos federales”, dijo. “Si bien esto no cambiaría la legalidad del cannabis, lo reclasificaría a la Lista III, lo que ayudaría a acelerar la investigación y sin duda reduciría parte del estigma asociado a esta medicina”.

Según afirmó, lo que no se espera que cambie son las leyes y regulaciones estatales relativas al cannabis recreativo y medicinal.

La reclasificación de la marihuana no resolverá el conflicto de larga data entre el gobierno federal y los estados: el cultivo, la fabricación, la venta y la posesión de marihuana para uso recreativo seguirían siendo ilegales según la ley federal y potencialmente sujetas a la aplicación de la ley y al enjuiciamiento.

Actualmente, las empresas estatales que venden marihuana medicinal legalmente cuentan con algunas protecciones federales a través de la legislación de asignaciones presupuestarias, que restringe la interferencia del Departamento de Justicia en estos programas.

Esta noticia ha sido actualizada con información adicional.

Kit Maher, de CNN, contribuyó a este reportaje.

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