LOUISVILLE, Kentucky (TELEMUNDO WI) -- El ex jugador de los Bucks Junior Bridgeman ha fallecido a los 71 años tras sufrir una emergencia médica el martes 11 de marzo.

Bridgeman estaba asistiendo a un almuerzo en Louisville, Kentucky, cuando al parecer dijo a la gente que pensaba que estaba teniendo un ataque al corazón.

Bridgeman se convirtió en septiembre en un importante propietario minoritario de los Bucks, con una participación del 10% en el equipo.

Como jugador, pasó 10 años en Milwaukee y su camiseta fue retirada por el equipo en 1988.

La camiseta número 2 de Junior Bridgeman cuelga en las vigas del Fiserv por su grandeza en la cancha, pero muchos dirían que su caridad y sus habilidades empresariales superaron incluso eso, para convertirse en un éxito en el mundo empresarial y en uno de los mejores ex atletas que triunfan en la vida.

Antes del partido de los Bucks en Indianápolis contra los Pacers el martes por la noche, un emocionado entrenador en jefe Doc Rivers rindió homenaje a su amigo.

«Conozco a Junior desde hace -probablemente- ¿cuántos años tengo, 60? Lo conozco desde que estaba en la universidad», dijo Rivers. «Era uno de los tipos, él y Quinn Buckner, que me llamaban en Marquette para que fuera a jugar con los Bucks. Cuando pienso en la vida de Junior, no dejo de pensar en LeBron y Magic y en lo influyentes que son en nuestra liga. Y lo son. Y lo que han hecho fuera de la cancha es asombroso. Pero el modelo a seguir que deberíamos tener es Junior Bridgeman».

Rivers continuó añadiendo que Bridgeman ganaba como mucho 300,000 dólares al año, pero compró restaurantes Wendy's y Chili's en toda la zona de Milwaukee, con lo que finalmente -con un patrimonio neto de 1,400 millones de dólares- adquirió una importante participación minoritaria en el equipo.

Los Milwaukee Bucks emitieron el siguiente comunicado el martes por la noche:

«Los Milwaukee Bucks están conmocionados y tristes por el trágico fallecimiento de Junior Bridgeman, leyenda y propietario de los Bucks.
La camiseta retirada con el número 2 de Junior cuelga en el Fiserv Forum, sirviendo como recuerdo constante de su sobresaliente juego en la cancha y su impacto en el éxito de los Bucks. Su trabajo duro y su perseverancia le llevaron a convertirse en uno de los líderes empresariales más importantes del país y, el pasado septiembre, la vida profesional de Junior cerró el círculo cuando regresó a la familia de los Bucks como propietario. Su recuerdo será siempre una inspiración para la organización de los Bucks.
Estamos desconsolados por el fallecimiento de Junior y enviamos nuestro más sentido pésame a su esposa, Doris, a sus hijos, Eden, Justin y Ryan, a toda su familia y a todos sus allegados.»

Tras años jugando con los Bucks, y aún más años haciendo negocios, Bridgeman forjó muchas relaciones sólidas. Nos sentamos con Jon McGlocklin, ex jugador de los Bucks, locutor y, lo que es más importante, uno de los mejores amigos de Junior.

«Nunca conocí a un ser humano más humilde en mi vida, y la mejor persona que he conocido en mi vida», dijo McGlocklin. «El mejor Milwaukee Buck, simplemente un tipo con clase».

McGlocklin y Bridgeman compartieron décadas de recuerdos juntos dentro y fuera de la cancha.

«Siempre fue, hasta hoy, uno de los mejores seres humanos que he conocido en mi vida», dijo McGlocklin. «Una persona maravillosa. Si tienes un millón de dólares para decir algo malo de él, no vas a conseguir el dinero porque no puedes decir nada malo de él».

Aunque los dos fueron sólo compañeros de equipo durante un corto periodo de tiempo entre 1975 y 1976, McGlocklin dice que era fácil llegar a conocer a Bridgeman y que haría lo que fuera necesario para alcanzar el éxito dentro y fuera de la cancha.

«Junior fue un ser humano de gran calidad durante toda su vida», afirma McGlocklin.

McGlocklin afirma que no fue ninguna sorpresa ver cómo el éxito de Bridgeman iba mucho más allá del baloncesto, convirtiéndose en multimillonario y construyendo un imperio empresarial.

«Este hombre es brillante y tiene futuro», dijo McGlocklin. «Empezó con Wendy's, aprendió a hacer hamburguesas e hizo todo eso, y lo convirtió en un imperio, francamente».

Independientemente de su éxito, McGlocklin dice que lo que siempre valorará más es su amistad.