WISCONSIN (CNN) — En una situación sin precedentes, millones de estadounidenses podrían perder el acceso a un programa crucial de asistencia alimentaria en las próximas semanas en medio del cierre del gobierno federal.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha declarado que no dispone del dinero necesario para pagar 8.000 millones de dólares en beneficios de cupones de alimentos correspondientes a noviembre, en medio del impasse financiero en el Capitolio que llevó al cierre gubernamental el 1 de octubre. La agencia argumenta que no puede recurrir a su fondo de contingencia de aproximadamente 6.000 millones de dólares para cubrir los beneficios del próximo mes, aunque legisladores y defensores demócratas afirman que el USDA debería, o incluso está obligado a, utilizar el dinero.

Sin la ayuda del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, el nombre formal de los cupones de alimentos, muchos beneficiarios tendrán que decidir si usan sus presupuestos limitados para comprar alimentos, pagar el alquiler, surtir recetas o encender la calefacción, dijo Ed Bolen, director de estrategias estatales del SNAP para el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas de tendencia izquierdista.

“Van a enfrentar una enorme disminución en su capacidad para llevar comida a la mesa”, dijo. “Se van a saltar comidas. Van a sustituir alimentos. Van a tener que recurrir a otros recursos”.

Esto es lo que sabemos sobre la inminente pausa en los beneficios de SNAP:

¿Cuándo se suspenderán los cupones de alimentos?

No se emitirán cupones de alimentos en noviembre. El momento en que los beneficiarios sentirán el impacto varía, ya que los estados suelen otorgar los beneficios de forma continua durante el mes. Algunos dejarán de recibir sus pagos tan pronto como el sábado 1 de noviembre, mientras que otros no lo recibirán hasta más adelante.

¿Cuántas personas se verán afectadas? ¿Cuántos son adultos mayores o niños?

Casi 42 millones de personas, o aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses, recibieron cupones de alimentos en mayo, según los últimos datos del USDA.

Los hogares con niños, una persona mayor o una persona no mayor con una discapacidad recibieron el 83% de los beneficios de SNAP en el año fiscal 2023, según el USDA.

Alrededor del 39% de los beneficiarios de cupones de alimentos eran niños, mientras que el 20% eran ancianos y el 10% eran personas no ancianas con alguna discapacidad.

Los hogares reciben alrededor de $350 al mes, en promedio, en beneficios SNAP.

"La asistencia no vence al final de cada mes, pero los beneficiarios normalmente utilizan todos los fondos en el mes en que los reciben", dijo Lauren Bauer, investigadora de estudios económicos en la Brookings Institution.

¿Pueden los estados adelantar fondos para SNAP si el gobierno federal no puede pagar?

Los estados no tienen suficiente dinero para cubrir $8 mil millones en beneficios mensuales de cupones de alimentos, aunque varios han dicho que reforzarán sus programas de asistencia alimentaria el próximo mes.

Es más, el USDA dijo que no reembolsará a los estados si intentan cubrir el costo de los beneficios temporalmente.

¿Cómo conseguirán las personas alimentos para sus familias si se interrumpen los beneficios?

Desafortunadamente, no existen muchas buenas alternativas a los cupones de alimentos.

Los estadounidenses pueden recurrir a los bancos de alimentos y otros programas comunitarios de asistencia alimentaria, pero estos grupos han estado bajo presión debido al aumento de los precios de los alimentos y la mayor necesidad en los últimos años.

“El cierre agrega otra capa de presión a un sistema alimentario de emergencia que ya está sobrecargado”, dijo Celia Cole, directora ejecutiva de Feeding Texas, la asociación estatal de bancos de alimentos, en un comunicado, señalando que más de 3,5 millones de tejanos reciben cupones de alimentos.

Varios estados han dicho que invertirán millones de dólares en sus programas de alimentos de emergencia, pero será mucho menos que los desembolsos federales típicos.

En Nueva York, por ejemplo, la gobernadora demócrata Kathy Hochul dijo el lunes que está acelerando 30 millones de dólares para apoyar más de 16 millones de comidas, además de los más de 11 millones de dólares para la ayuda alimentaria de emergencia local.

Asimismo, en Minnesota, el gobernador demócrata Tim Walz anunció el lunes que su administración destinaría 4 millones de dólares a los bancos de alimentos del estado. Y el gobernador republicano de Virginia, Glenn Youngkin, anunció el viernes que su estado proporcionaría beneficios para ayudar a los residentes a comprar alimentos.

Pero, señaló Bolen, los neoyorquinos recibieron más de 647 millones de dólares en beneficios de cupones de alimentos en mayo, mientras que los residentes de Minnesota recibieron más de 71 millones de dólares en SNAP.

¿Recibirán los beneficiarios el pago de noviembre cuando termine el impasse de financiación?

Los expertos creen que los beneficios de noviembre se entregarán al final del cierre, pero este es un territorio desconocido, por lo que advirtieron que no están seguros.

¿A qué más se enfrentan los beneficiarios del SNAP y los estados?

Sin relación con el cierre, una disposición clave de la Ley One Big Beautiful Bill de los republicanos entra en vigor el 1 de noviembre. El paquete de agenda doméstica del Partido Republicano amplió los requisitos de trabajo en el programa de cupones de alimentos para los inscritos de hasta 64 años y para los padres de niños de 14 años o más, entre otros.

Los beneficiarios de SNAP solo pueden recibir beneficios durante tres meses de cada 36 meses, a menos que cumplan con los requisitos laborales, que incluyen trabajar, ser voluntario o participar en capacitación laboral al menos 80 horas al mes.