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Maria Aguilar Prieto, Tyler Ory, Mounira Elsamra, Sarah Dewberry, CNN

Una persona murió y unas 15 podrían estar desaparecidas en el Gran Cañón después de que una inundación repentina afectara el parque nacional, destruyera pasarelas y obligara a evacuar a decenas de excursionistas y campistas, según funcionarios del parque.

El cuerpo de un hombre de 46 años fue recuperado cerca de Crystal Rapids, a lo largo del río Colorado, en una muerte relacionada con la inundación, informaron funcionarios del parque el domingo por la noche.

El Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. informó que una cifra anterior de 20 personas desaparecidas o no localizadas era una estimación preliminar.

Funcionarios del parque dijeron que la inundación también dejó fuera de servicio una tubería de agua que abastece a los turistas en el parque nacional, lo que dejó al parque con recursos hídricos limitados. Esto restringirá considerablemente la actividad de los visitantes en el parque antes del fin de semana festivo por el Día del Trabajo.

La tubería afectada suministra agua potable y agua para combatir incendios a todas las instalaciones del Borde Sur, una zona con una gran concentración de senderos, miradores panorámicos, alojamientos y servicios para visitantes.

El “evento de inundación repentina de gran magnitud” comenzó después de que una serie de tormentas azotara el cañón Bright Angel y la zona de Phantom Ranch el sábado, según un comunicado de prensa del Servicio de Parques Nacionales.

Las personas que estarían desaparecidas “estaban realizando una excursión por el interior del cañón o se cree que estaban haciendo senderismo durante el día en la zona de North Kaibab/Phantom Ranch”, según declaró la portavoz Joelle Baird al New York Times el domingo.

CNN se ha puesto en contacto con el parque para obtener más información.

Hasta la tarde del domingo, al menos 62 personas habían sido evacuadas, informó el Parque Nacional del Gran Cañón en un comunicado.

Una pareja se salvó por poco de la crecida de las aguas mientras huían a su cabaña. “Mientras los evacuaban, pudieron ver que los puentes que habían cruzado apenas 15 minutos antes habían sido arrastrados por la corriente”, declaró un portavoz de la Cruz Roja a KTVK/KPHO, afiliada de CNN.

Se prevén evacuaciones adicionales el domingo en un operativo coordinado entre el personal del Parque Nacional del Gran Cañón y el Departamento de Seguridad Pública de Arizona.

Las agencias realizaron búsquedas en helicóptero el domingo en el sendero North Kaibab y el río Colorado, desde la desembocadura de Bright Angel Creek hasta Deer Creek Narrows, pero no se encontró a ninguna persona desaparecida, según declaró Baird al Times.

David Gregory, quien hacía senderismo con un pequeño grupo cuando se produjeron las inundaciones, fue evacuado en helicóptero y trasladado a una escuela secundaria local antes de que le consiguieran una habitación de hotel para pasar la noche.

“Nos dimos cuenta de que el arroyo cerca del campamento estaba negro por los escombros y fluía rápidamente”, dijo a CNN.

Parth Desai se refugió entre unos cactus después de que su compañero gritara “¡arriba, arriba, arriba, arriba!” mientras una pared de escombros de 1,2 metros de altura se precipitaba hacia ellos en la zona de Phantom Ranch. Su grupo fue rescatado posteriormente en helicóptero.

“Vimos cómo se desbordaba el arroyo, cómo surgían cascadas de la nada, rocas, lodo y deslizamientos de tierra por todas partes”, declaró Desai a Associated Press.

Christopher Dry, de Arizona, estaba haciendo senderismo por una zona elevada con su hijo cuando vieron un relámpago seguido de lluvia y “visibilidad cero” minutos después. “Las nubes se formaron abajo y se elevaron rápidamente desde el cañón”, declaró a CNN.

El Servicio de Parques Nacionales pide a cualquier persona que tenga información sobre excursionistas o mochileros que pudieran haber estado en la zona afectada que se comunique con la línea de denuncias de la agencia. La línea es 888-653-0009.

Una serie de tormentas afectó al Gran Cañón desde las primeras horas de la mañana del sábado y regresó por la noche. En las últimas 24 horas se han registrado unos 25 milímetros de lluvia.

Las inundaciones, que comenzaron aproximadamente a las 2:30 p.m. del sábado, causaron daños considerables a la infraestructura de toda la zona del cañón Bright Angel, según el Servicio de Parques Nacionales.

“Casi todos los puentes peatonales que cruzaban el arroyo Bright Angel quedaron destruidos, lo que impidió que los excursionistas cruzaran el arroyo”, informó la agencia federal.

Las potentes aguas de la inundación también ensancharon el cauce del arroyo y formaron lo que parecía ser un nuevo rápido, informó The Associated Press.

El sendero Bright Angel es la ruta de senderismo más popular para ingresar al cañón, según el servicio de parques.

El río Colorado fue cerrado al tránsito fluvial el domingo debido a estructuras metálicas y escombros que descendían por el río.

Wieke De Boer decidió regresar a su campamento después de que comenzara a llover durante su caminata a primera hora de la mañana del sábado, dijo a CNN. Un arroyo junto al sendero fluía rápidamente y el agua turbia caía sobre las rocas e invadía su camino.

De Boer comentó que luego se refugió en su tienda de campaña y usó el pie para evitar que saliera volando mientras entraba agua y la tormenta atravesaba su campamento.

“Cuando salí para evaluar los daños y ver si podía moverla o asegurarla mejor al suelo, los guardabosques vinieron a decirme que evacuara”, afirmó De Boer.

PJ Hennigan, que estaba haciendo senderismo por el sendero South Kaibab alrededor de las 4 a.m. del sábado, declaró a CNN que vio relámpagos y truenos provenientes del otro lado del cañón.

Al amanecer, Hennigan dijo que se encontraba en un punto estratégico desde donde podía ver cómo se formaba una tormenta. Mientras seguía caminando, vio cómo un sendero se derrumbaba y él terminaba con el agua hasta los tobillos.

“Seguí avanzando tan rápido como pude y finalmente el viento amainó y logré llegar a la cima”, dijo.

Las lluvias del domingo se concentraron principalmente en la ladera norte del cañón, donde se registraron precipitaciones de hasta 2,5 cm por hora. Se prevén más lluvias y tormentas eléctricas el lunes, y se mantiene una alerta por inundaciones hasta la noche del lunes.

Las lluvias adicionales también podrían causar más “flujos de escombros, desprendimientos de rocas y cambios en las condiciones de los senderos y del río”, dijeron los guardabosques.

El Gran Cañón tiene 1,6 kilómetros de profundidad y el parque nacional abarca 447 kilómetros del río Colorado, según el Servicio de Parques Nacionales. El parque es famoso por su emblemático paisaje geológico y erosivo, con rocas de hasta 1.800 millones de años de antigüedad y depósitos volcánicos que datan de hace cinco millones de años.

El parque recibió más de 400.000 visitantes el mes pasado, y más de 4,4 millones de personas lo visitaron en 2025, según la agencia federal.

Esta historia se actualizó con información adicional.

Con información de Laura Sharman y Karina Tsui, de CNN.

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