Los expertos afirman que la gripe aviar aún no representa una amenaza directa para los humanos, pero siguen de cerca la evolución del virus.

Por Jen Christensen, CNN

(CNN) -- La gripe aviar ha infectado a un número récord de aves y algunos mamíferos en todo Estados Unidos, y los científicos están vigilando de cerca.

El Director General de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo el jueves que el riesgo para los seres humanos sigue siendo bajo, pero agregó: "no podemos asumir que seguirá siendo el caso."

Como en el caso del coronavirus causante de Covid-19, que se cree que comenzó en animales antes de propagarse a los humanos, algunos virus animales pueden mutar, saltar de especie para enfermar a los humanos y propagarse rápidamente por todo el mundo.

Pero la gripe aviar altamente patógena no es el Covid-19. Los científicos aseguran a la población que, salvo raras excepciones, el virus no ha saltado a los humanos a una escala lo suficientemente grande como para desencadenar un brote.

Sin embargo, ha ido mucho más allá de las aves, y su reciente propagación entre miembros de una especie distinta preocupa a algunos expertos por la forma en que está cambiando el virus.



¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar es un virus de la gripe de tipo A que se originó en las aves. La versión que más problemas está causando en América y Europa se llama H5N1. Hay varios subtipos, y los virus H5N1 de la gripe aviar que circulan habitualmente ahora son genéticamente diferentes de las versiones anteriores del virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Desde finales de 2022, los científicos han detectado este virus en más de 100 especies de aves silvestres como patos, gaviotas, gansos, halcones y búhos en Estados Unidos.

A nivel mundial, esta cepa del virus en realidad ha estado presente mucho más tiempo, dijo Richard Webby, investigador de enfermedades infecciosas en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, y director del Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y Aves.

"Vimos la especie de tatarabuelo del virus a finales de la década de 1990 en el sudeste asiático, y hemos seguido su evolución y cambio desde entonces", dijo Webby.

En la década de 2000, ya se había extendido a partes de Europa y África, y luego llegó al resto del mundo a través de aves migratorias infectadas. Llegó a América más recientemente, según Webby.

La primera infección por esta versión del virus se registró en aves silvestres en EE.UU. en enero de 2022, según los CDC. Al mes siguiente, el Departamento de Agricultura de EE.UU. anunció un brote entre pavos en una instalación comercial.

Los estudios han demostrado que la gripe aviar puede propagarse a las aves cantoras, pero las que suelen reunirse en los comederos -como cardenales, gorriones o arrendajos azules- y las que se pueden ver en la calle, como palomas o cuervos, no suelen portar virus de la gripe aviar que supongan una amenaza para los seres humanos, según los CDC.

Los patos y los gansos pueden ser portadores del virus sin parecer enfermos. Las aves de corral no siempre tienen tanta suerte.

La gripe aviar altamente patógena conlleva "tasas de mortalidad muy elevadas" entre pollos y pavos. Según los CDC, la enfermedad puede afectar a varios órganos internos y causar la muerte del 90% al 100% de los pollos en las 48 horas siguientes a la infección.

Como puede propagarse rápidamente, los granjeros suelen tener que sacrificar las aves no infectadas junto con las infectadas para evitar un brote más amplio. Se considera una de las mayores amenazas conocidas para las aves domésticas.

Según el USDA, hasta el miércoles se habían detectado 6.111 casos en aves silvestres de los 50 estados. El virus ha afectado a más de 58,3 millones de aves de corral en 47 estados, según los CDC.

El gran volumen de casos significa que el virus tiene más posibilidades de propagarse a otras especies, dicen los expertos.


Enferman más animales

La gripe aviar se propaga a través de elementos como las heces y la saliva. También puede propagarse por contacto con una superficie contaminada.

El virus ha infectado a muchos mamíferos en EE.UU., sobre todo en el Oeste y el Medio Oeste, como parte del último brote.

En Alaska se han registrado casos entre osos y zorros, según el USDA. También se ha detectado el virus en un gato montés en California, una mofeta en Colorado, un mapache en Washington, zarigüeyas en Illinois y Iowa, un león de montaña y un oso pardo en Nebraska, focas en Maine e incluso un delfín mular en Florida.

En total, se han infectado 17 especies no aviares en 20 estados.

Los científicos afirman que todos estos mamíferos enfermos probablemente contrajeron el virus al comer o interactuar con aves infectadas.

Pero el pasado otoño, el virus pareció propagarse entre mamíferos -quizá por primera vez- en una granja de visones en España, según un estudio publicado en la revista Eurosurveillance.

Según los científicos, a los visones les sangró la nariz, desarrollaron temblores, perdieron el apetito y parecían deprimidos, por lo que hubo que sacrificarlos para controlar la amenaza.

El virus no se propagó a los humanos que trabajaban en la granja de visones, pero lo que preocupó a los científicos fueron las múltiples mutaciones encontradas en el virus que lo hacían distinto de las secuencias encontradas en las aves. Una de las mutaciones hacía que se replicara mejor en mamíferos, aunque no está claro si la mutación estaba en el virus antes de que llegara a la granja.

"Pero cuando empieza a propagarse de un mamífero al siguiente mamífero y al siguiente mamífero, es en esos entornos donde pensamos que es más probable que adquiera estos cambios que nos permiten cambiar de huésped, y por eso nos preocupamos", dijo Webby.


Algunos casos humanos

Se conocen menos de 10 casos de gripe aviar en humanos desde diciembre de 2021, y ninguno se ha producido por transmisión entre humanos, según los CDC.

El caso más reciente en EE.UU. se produjo en una persona de Colorado que enfermó tras el sacrificio de aves infectadas en abril. La persona declaró sentirse cansada durante unos días. Fue aislada y tratada con un antivírico, según los CDC.

La agencia dijo entonces que la amenaza para la salud pública seguía siendo baja, pero instó a las personas que tuvieran algún tipo de exposición a las aves a tomar precauciones.

"Las personas que suelen enfermar son de las que tienen interacciones muy intensas con animales salvajes vivos o muertos", dijo el Dr. W. Ian Lipkin, director del Centro de Infección e Inmunidad y profesor John Snow de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. "Yo no diría que tenemos otra pandemia encima, porque no es así. No estamos ahí.

"Lo que tenemos que hacer ahora es vigilar muy de cerca la forma en que se propaga. Tenemos que contenerlo en las granjas y en la fauna salvaje lo mejor que podamos", añadió.


Cómo mantenerse seguro

Aunque la amenaza para las personas es baja, los CDC sugieren evitar el contacto directo con aves silvestres.

Webby dice que si tiene que manipular un pájaro muerto, como retirarlo de un comedero, utilice guantes y mascarilla. Lávese siempre las manos después de tocar aves o comederos.

Según los CDC, es seguro comer aves de corral y huevos manipulados y cocinados adecuadamente. La gripe aviar no es una enfermedad transmitida por los alimentos, y la industria avícola está estrechamente vigilada y cuenta con estrictas normas sanitarias que incluyen la vigilancia y el control de la gripe aviar.

Cocine siempre las aves de corral y los huevos a 165 grados, una temperatura que mata las bacterias y los virus, incluida la gripe aviar.

En el caso muy improbable de que alguien enfermara, los CDC recomiendan recibir tratamiento de inmediato. La mayoría de las infecciones de gripe aviar pueden tratarse con los medicamentos antivirales disponibles actualmente, según la agencia.

El gobierno de EE.UU. también tiene una reserva de vacunas, incluso contra los virus de la gripe aviar, que podrían utilizarse si esta gripe llegara a propagarse fácilmente de persona a persona, dicen los CDC.

"Las probabilidades de contraerla no son nulas, y todo lo que se pueda hacer para reducir aún más el riesgo es positivo", afirma Webby. "Pero probablemente tengas que esforzarte mucho para infectarte con este virus".

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