MILWAUKEE (TELEMUNDO WISCONSIN) -- El sindicato que representa a los conductores de autobús del Sistema de Tránsito del Condado de Milwaukee votará el miércoles sobre si autorizar una huelga. Bruce Freeman, presidente del Sindicato de Tránsito Amalgamado Local 998, declaró el lunes a nuestra cadena hermana CBS 58 que quería conocer la postura de los afiliados en medio de las negociaciones que se han llevado a cabo desde finales de enero y que, en su opinión, han avanzado muy poco.

"Estamos muy lejos de ir a la huelga", dijo Freeman. "La votación de la huelga es básicamente para medir la temperatura de los afiliados", añadió.

Freeman dijo que quería comprobar si al menos el 90% de los afiliados del sindicato estarían de acuerdo con una posible huelga. Añadió que el sindicato está trabajando en una extensión de contrato que finalizó el 30 de junio, pero los conductores han acordado mantener las operaciones mientras continúan las negociaciones.

Freeman dijo que los actuales retrasos en las negociaciones giran en torno a las horas y las condiciones de trabajo, pero añadió que espera que el dinero sea otro obstáculo después de que MCTS revelara el mes pasado que se enfrenta a un déficit presupuestario de 10,9 millones de dólares.

"Parece que nos hemos estancado en muchas cosas pequeñas que solicitamos en el contrato, sin siquiera tocar la base económica", dijo. "El déficit les da argumentos para no hablar de economía con nosotros, porque es casi inútil decir: 'Les damos un aumento, pero nos falta dinero'", añadió.

MCTS ofrece 80,000 viajes diarios. El sistema de transporte indicó en un comunicado del 17 de junio que reduciría el número de autobuses en horas valle para cubrir parte de su déficit presupuestario. Los usuarios frecuentes, como Adam Kosbab, temen que las reducciones del servicio, y posiblemente una huelga, alteren drásticamente sus rutinas diarias.

"Si tengo que estar solo, necesito transporte. No conduzco", dijo Kosbab mientras esperaba el autobús de la ruta 60 el lunes en N. Hawley Rd. "No me interesa el cambio. Es todo lo que puedo decir. La verdad es que no me interesa el cambio", añadió.

Los funcionarios también están preocupados por una posible huelga. El supervisor de la Junta del Condado de Milwaukee, Shawn Rolland, afirmó que, según entiende, cuatro factores contribuyen al déficit del MCTS: costos de horas extras más altos de lo previsto, costos de equipo más altos de lo previsto, costos relacionados con el transporte adaptado más altos de lo previsto y una evasión generalizada de tarifas.

"Como miembro de la junta del condado y como usuario de autobús, estoy nervioso", dijo Rolland. "Me preocupa que no lleguen a un acuerdo", añadió.

Rolland es uno de los cinco supervisores de la junta que impulsan una resolución que obligaría al MCTS a implementar un enfoque basado en datos y priorizando la seguridad para reducir la evasión de tarifas. El MCTS informó que aproximadamente el 25 % de los pasajeros no pagaron sus tarifas en 2024, lo que le costó al sistema $4 millones.

Rolland dice que se enteró de que el sistema cree que reducir la tasa de evasión de tarifas al 15% podría ahorrarle a MCTS hasta $3 millones.

"Elaboren un plan que nos satisfaga a todos", dijo. "Uno que no genere problemas de seguridad para los conductores ni para los pasajeros, y que cumpla su función", añadió.

Está previsto que el comité de transporte de la junta del condado discuta tanto el déficit como el problema de la evasión de tarifas en su reunión del miércoles.

Tanto Rolland como Freeman señalaron que el aumento de la evasión de tarifas se ha convertido en un problema cada vez mayor en ciudades de todo el país. Freeman afirmó que MCTS instruye a sus conductores a no desafiar a los pasajeros que suben sin pagar.

Freeman dijo que quiere que MCTS se comprometa a colocar agentes de seguridad en los autobuses, particularmente en aquellos en las rutas con los niveles más altos de evasión de tarifas.

"Esa es la única manera de controlar esto, porque está fuera de control", dijo Freeman. "Y créanme, este es un problema que está ocurriendo en todo el país".

Según MCTS, una ruta particularmente problemática para la evasión de tarifas ha sido la ruta de autobús de tránsito rápido Connect 1, que conecta el campus médico de Wauwatosa con la orilla del lago. El sistema indica que aproximadamente uno de cada tres pasajeros de Connect 1 aborda sin pagar la tarifa, lo cual, a diferencia de otras rutas de MCTS, se realiza en las paradas en lugar de a bordo del autobús.

El condado de Milwaukee recibirá nueva ayuda en el presupuesto estatal recientemente aprobado. Recibirá 38 millones de dólares para compensar el hecho de ser el único condado de Wisconsin que no recibe ayuda de la patrulla estatal para la dotación de personal en las carreteras. Aun así, el condado debe ceder a Madison una parte de sus ingresos por multas.

Rolland dijo que es posible que el condado destine parte de ese dinero a MCTS, pero agregó que el condado también debe comenzar a ahorrar para un nuevo tribunal de 500 millones de dólares, que se debería haber construido hace tiempo.

La última vez que MCTS se declaró en huelga fue en el verano de 2015. Fue un paro de tres días con preaviso. Freeman dijo que está dispuesto a que el sindicato vaya más allá esta vez.

"Si las cosas siguen como están, habrá una huelga", dijo Freeman. "No será un paro laboral", añadió.