RICHFIELD, Wisconsin (TELEMUNDO WI) - La noticia de que el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) estaba poniendo fin a un programa que pagaba a las escuelas y bancos de alimentos para comprar a las granjas locales no podría haber llegado en peor momento para la Happy Day Farmhaus. La copropietaria, Lauren Padovano, explicó que ella y su esposo acababan de plantar el martes los cuales están cultivando específicamente para el Acuerdo de Cooperación de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales.

El programa es uno de los dos fondos que proporcionaron más de mil millones a las escuelas y bancos de alimentos para cubrir la compra de productos y carne de los agricultores cercanos.

Un comunicado de febrero de 2024 del Departamento de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor de Wisconsin (DATCP) enumeró nueve bancos de alimentos diferentes que recibieron la parte del estado del dinero de la subvención, que ascendió a $1.5 millones.

De esa parte de Wisconsin, $250 mil  fueron a parar al Hunger Task Force, que atiende principalmente a Milwaukee, pero que utilizó la ayuda para proporcionar fruta, verdura y carne a 114 despensas de 29 condados diferentes.

«El programa era realmente beneficioso tanto para los agricultores como para las comunidades a las que servimos», dijo el martes el director general del grupo de trabajo, Matt King. «No entiendo la lógica».

King dijo que el acceso a productos de origen local era cada vez más valioso, ya que el grupo de trabajo atiende ahora a unas 50 mil personas al mes, tras un aumento del 30% de la demanda en el último año.

«Pudimos ayudar a esas personas a tener acceso a productos frescos, sanos y criados localmente», dijo. «Y al mismo tiempo, apoyar a nuestra industria agrícola local y apoyar a los pequeños agricultores».

El Hunger Task Force se asoció con ocho granjas diferentes de Wisconsin, entre ellas Happy Day Farmhaus. Padovano explicó que se pidió a la granja que cultivara berenjenas, tomatillos y ajos. Dijo que esa plantación fue a las macetas el martes antes de que de surgiera el cabio del USDA para eliminar el programa.

Padovano dijo que no habrá suficiente demanda fuera del banco de alimentos para esos cultivos, por lo que si la financiación no llega para esta temporada, la granja tendrá que revisar lo que está haciendo con esa parte de la tierra del Condado de Washington.

«Normalmente, en este momento estamos centrados en cultivar cosas», dijo. «Mientras que ahora, vamos a tener que ser como, 'OK, ¿qué sigue?' y tipo de volver a nuestras tareas de invierno que normalmente no tenemos que estar haciendo en este momento.»

Tanto la granja como el programa local de asistencia alimentaria nacieron de la pandemia de COVID-19 en medio de la lucha por encontrar una conexión directa para los productos frescos cultivados localmente.

El USDA dijo en un comunicado el martes que había estado planificando una eliminación gradual del programa porque era una creación de la era COVID, y en opinión de la dirección actual, no estaba destinado a ser permanente.

Padovano cree que fue un éxito y que debería seguir recibiendo ayudas federales.

«Simplemente demostró cuántos problemas hay en el acceso a los alimentos, así que íbamos en la dirección correcta», dijo. «Y parece que estamos retrocediendo».