Shaka Smart, de Marquette, elegido mejor entrenador del año de la AP masculina

Por DAVE SKRETTA Redactor de baloncesto de la AP

Shaka Smart ha acumulado toda una carrera llena de experiencias en 14 años como entrenador universitario. Llevó a VCU a una improbable Final Four como un niño prodigio de 30 años en 2011, guió al poderoso Texas a un título del Torneo de la Big 12 durante seis años por lo demás tibios en Austin, y ahora ha convertido a Marquette en una bestia de la Big East.

A veces es fácil olvidar que solo tiene 45 años.

Sin embargo, su trabajo con los Golden Eagles esta temporada podría haber sido el mejor: Elegidos novenos en la liga de 11 equipos por sus entrenadores, ganaron el título de la temporada regular a domicilio, y luego vencieron a Xavier para ganar su primer campeonato del Torneo de la Big East.

Esto le valió a Smart el premio AP al mejor entrenador del año. Obtuvo 24 de los 58 votos de un panel nacional de medios de comunicación, superando a Jerome Tang, de Kansas State, que recibió 13 votos antes de llevar a los Wildcats a la Elite Eight del Torneo de la NCAA, y a Kelvin Sampson, de Houston, que obtuvo 10 antes de llevar a los Cougars a los Sweet 16.

La votación se abrió después de la temporada regular y se cerró al comienzo del Torneo de la NCAA, donde los Golden Eagles, cabezas de serie número 2, fueron eliminados en segunda ronda por Michigan State y el mentor de Smart, Tom Izzo.

"Estoy muy agradecido por ganar este premio", dijo Smart, el segundo entrenador de Marquette que se lo lleva a casa después del miembro del Salón de la Fama Al McGuire en 1971.

"Desde el principio", dijo Smart, "teníamos la sensación de que los chicos se preocupaban por los demás, y teníamos una buena base de relaciones sobre la que seguir construyendo. A lo largo de las temporadas, el equipo pasa por muchas experiencias diferentes. Y esas experiencias te acercan o te alejan. Nuestros chicos hicieron un gran trabajo, incluso a través de experiencias adversas, incluso a través de desafíos, uniéndose cada vez más".

No es de extrañar que esa cohesión sea lo que Smart prefiera recordar de una temporada memorable.

Este nativo de Madison (Wisconsin), que posee un máster en Ciencias Sociales por la Universidad de California en Pensilvania, se ganó hace tiempo la reputación de estrechar lazos con sus jugadores y crear una camaradería muy unida dentro de sus equipos.

No importa lo alto o lo bajo que hayan estado las Águilas Doradas esta temporada, esos rasgos las han llevado hasta el final.

"Todo lo que hacemos, ya sea el retiro que hicimos antes de la temporada o todos los entrenamientos del verano, él predica su cultura", dijo Tyler Kolek, miembro del tercer equipo All-American. "Demuestra su liderazgo todos los días y trata de transmitirnos esa cultura y de introducirla en nuestro ADN. Porque sin duda está en su ADN".

Eso se refleja en la forma en que Smart, que aceptó el trabajo en Marquette hace dos años después de un mandato a menudo accidentado en Texas, ha reconstruido el programa de las Águilas Doradas después de que hubiera comenzado a languidecer bajo Steve Wojciechowski.

Por supuesto, Smart consiguió su cuota de traspasos -Kolek entre ellos- en una época en la que el portal se ha vuelto tan frecuente. Pero en gran medida construyó un equipo que terminó 29-7 esta temporada en torno a los reclutas de la escuela secundaria, evitando una solución rápida con la esperanza de estabilidad a largo plazo. Entre esas promesas se encontraban Kam Jones, su máximo anotador, y el alero David Joplin.

"Nos enseña muchas cosas sobre la importancia de los demás", afirma Joplin. "Nos hace saber, una y otra vez, que no podemos hacer nada los unos sin los otros, pero que juntos podemos hacerlo todo".

Parece un enfoque de la vieja escuela para construir un programa de baloncesto universitario.

Un enfoque adoptado por un entrenador aún joven.

"Creo que ser entrenador nunca ha sido más complicado, nunca ha tenido más matices y nunca lo ha abarcado todo", dijo Smart a la AP en una amplia entrevista la semana pasada. "¿Significa eso que es más difícil? Podría decirse que sí.

"Lo que hace que tu trabajo sea menos duro", dijo Smart, "es tener un público cautivo en tus jugadores, y chicos que realmente entienden y hacen suyo lo que supone ganar, y eso es lo que tuvimos el año pasado. Pero esas cosas no suceden. Hay que dar muchos pasos por parte de mucha gente, no sólo del entrenador, para llegar a tener un ambiente ganador".