Una nueva especie de dinosaurio podría haberse zambullido como un pato para atrapar a su presa

Reconstrucción artística del dinosaurio Natovenator polydontus, del Cretácico, que tenía un cuerpo aerodinámico parecido al de las aves buceadoras y vivió hace unos 72 millones de años en lo que hoy es el desierto de Gobi, en Mongolia.


Por Zoe Sottile, CNN

(CNN) - Un nuevo estudio encontró evidencia de que al menos una especie de dinosaurio pudo haber sido un nadador experto, sumergiéndose en el agua como un pato para cazar a su presa.

El estudio, publicado en Communications Biology el 1 de diciembre, describe una especie recién descubierta, el Natovenator polydontus. Este terópodo, o dinosaurio de cuerpo hueco con tres dedos y garras en cada extremidad, vivió en Mongolia durante el periodo Cretácico Superior, hace entre 145 y 66 millones de años.

En el trabajo han colaborado científicos de la Universidad Nacional de Seúl, la Universidad de Alberta y la Academia de Ciencias de Mongolia.

Los investigadores señalaron que el Natovenator tenía costillas aerodinámicas, como las de las aves buceadoras.

"La forma de su cuerpo sugiere que el Natovenator era un depredador potencialmente capaz de nadar, y que el cuerpo aerodinámico evolucionó de forma independiente en distintos linajes de dinosaurios terópodos", escribieron los autores.

El ejemplar de Natovenator es muy similar al Halszkaraptor, otro dinosaurio descubierto en Mongolia, que los científicos creen que probablemente era semiacuático. Pero el ejemplar de Natovenator está más completo que el de Halszkaraptor, lo que facilita a los científicos ver la forma aerodinámica de su cuerpo.

Tanto el Natovenator como el Halszkaraptor utilizaban probablemente los antebrazos para impulsarse en el agua, explicaron los investigadores.

David Hone, paleontólogo y catedrático de la Universidad Queen Mary de Londres, declaró a la CNN que es difícil decir con exactitud dónde se sitúa el Natovenator en el espectro de los totalmente terrestres a los totalmente acuáticos. Pero los brazos del espécimen "parecen bastante buenos para moverse en el agua", dijo. Hone participó en la revisión del estudio de Communications Biology.

Además, el Natovenator tenía huesos densos, esenciales para los animales que se sumergen bajo la superficie del agua.

Como escribieron los autores, tenía un "cuerpo relativamente hidrodinámico".

El siguiente paso, dijo Hone, sería realizar un modelado de la forma del cuerpo del dinosaurio para ayudar a los científicos a entender exactamente cómo podría haberse movido. "¿Remaba con los pies, un poco a lo perrito? ¿A qué velocidad podía ir?".

En futuras investigaciones también se estudiará el entorno en el que vivía el Natovenator. El espécimen fue descubierto en el desierto de Gobi, en Mongolia, pero hay pruebas de que en el pasado hubo lagos y otras masas de agua en el desierto.

"Se plantea la cuestión de si en el desierto hay un dinosaurio nadador, pero ¿en qué nadaba? "Encontrar el registro fósil de esos lagos va a ser difícil, pero tarde o temprano, bien podríamos encontrar uno. Y cuando lo hagamos, puede que encontremos muchos más".

Nizar Ibrahim, profesor titular de paleontología en la Universidad de Portsmouth, cuya investigación ha incluido hallazgos que indican que el Spinosaurus era probablemente semiacuático, dijo a la CNN que aún no está totalmente convencido de los hallazgos del estudio. Argumentó que un análisis cuantitativo más riguroso habría hecho que los hallazgos fueran más convincentes.

"Me habría gustado ver, por ejemplo, una descripción realmente sólida de la densidad ósea, la osteohistología del animal, dentro de un conjunto de datos más amplio", dijo. "Incluso la anatomía de las costillas, si la hubieran incluido en una imagen más amplia, el gran conjunto de datos, habría sido útil".

La "evidencia anatómica es menos directa" para un Natovenator nadador que para un Spinosaurus nadador, dijo.

Y, al igual que Hone, también siente curiosidad por saber exactamente en qué aguas podría haber nadado el Natovenator. "El entorno en el que se encontró este animal en Mongolia es exactamente lo contrario de lo que cabría esperar de un animal amante del agua", dijo.

Pero espera que el estudio pueda ayudar a abrir la puerta a ideas más amplias sobre el comportamiento de los dinosaurios. Antes se pensaba que los dinosaurios eran estrictamente terrestres, pero cada vez hay más pruebas que sugieren que al menos algunas especies pasaban tanto tiempo en el agua como en la tierra.

"Estoy seguro de que habrá muchas, muchas más sorpresas", afirma Ibrahim. "Y descubriremos que los dinosaurios no sólo existieron durante mucho tiempo, sino que también, ya sabes, eran muy diversos y muy buenos invadiendo nuevos entornos".

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