MADISON, Wis. (TELEMUNDO WI) -- Una vacuna para prolongar la vida del mejor amigo del hombre se dirige a su depredador número uno. El cáncer mata a más perros ancianos que cualquier otra cosa. Ahora, la Universidad de Wisconsin en Madison está participando en lo que es el mayor ensayo clínico hasta la fecha sobre el cáncer canino. Y, de momento, está dando resultados positivos.

Son días difíciles para los perros y emotivos para sus dueños.

"Nuestras mascotas desarrollan cáncer a un ritmo elevado, y nosotros vivimos más que nuestras mascotas, de modo que si tienes suficientes mascotas a lo largo del tiempo, vas a tener una que, por desgracia, desarrolle cáncer", afirma el Dr. David Vail, profesor de la Universidad de Wisconsin Madison y titular de la cátedra Barbara A. Suran de Oncología Comparada.

El competente personal de los servicios veterinarios de la UW en Madison trata unos 48.000 casos al año de cáncer recién diagnosticado.

"Basándose en la tomografía computarizada de un paciente que muestra dónde está el tumor, va a contornear a ese paciente con un programa informático para decirle a la máquina de radiación dónde tratar y qué tejidos normales evitar", dijo el Dr. Vail.

Aquí es donde perros como Pipi reciben tratamiento tras un diagnóstico de cáncer.

Los científicos sólo pueden esperar que todo esto sea innecesario algún día. Una nueva vacuna contra el cáncer canino pretende atacar las células cancerosas antes incluso de que aparezcan.

"Básicamente, coloca carteles de búsqueda del virus para que el sistema inmunitario lo reconozca cuando intente infectarnos y lo elimine", explica el Dr. Vail.

Es la primera vacuna profiláctica contra el cáncer en la historia de la medicina veterinaria.

"Es muy emocionante. Es la razón por la que me dediqué a la veterinaria especializada y a la investigación del cáncer", afirma el Dr. Vail.

Tres centros participan en el ensayo VACCS, que significa estudio de vacunación contra el cáncer canino: la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de California en Davis y la UW Madison.

"La mayoría de las vacunas contra el cáncer que se están investigando actualmente implican tomar el tumor del paciente después de que hayan desarrollado el tumor y buscar en él proteínas anormales y luego crear una vacuna que es muy cara y muy individual, por lo que hay que hacerla para ese paciente. Esta vacuna, si funciona, está lista para su comercialización, no importa el tipo de tumor que tenga el paciente o el individuo, la vacuna ya está lista y basta con vacunar al paciente", explica el Dr. Vail.

El estudio de cinco años, ahora en su quinto año, se puso en marcha en 2019.

"Hicimos publicidad de este ensayo. A los pocos días recibimos cientos de llamadas telefónicas. Gente que quería inscribir a sus compañeros en este ensayo clínico", dijo el Dr. Vail.

Se examinaron unos 950 perros, 800 cualificados de 50 razas diferentes, porque no tenían cáncer previo. Pavlov es uno de los 800.

"Es un placer tenerlo cerca. Si alguien está deprimido o lo está pasando mal, se siente atraído hacia él y literalmente te mira con cara de "¿qué tal estás hoy?", dice Bruce Witzenburg, el amo de Pavlov.

Bruce y su esposa Colleen tenían algunas reservas, pero dicen que ha sido bastante fácil.

"El mero hecho de saber que, si algo va mal, recibimos la mejor atención veterinaria del estado te quita un peso de encima. Parte de la razón por la que nos apuntamos a esto fue porque pensamos que formar parte de la ciencia es estar dispuesto a ser voluntario para algunas de estas cosas", dijo Colleen Witzenburg.

El estudio consistió en una serie de inyecciones.

"En principio, se trata de tres vacunas que se administran cada dos semanas. Así que reciben una vacuna, dos semanas más tarde la segunda, dos semanas más tarde la tercera y luego reciben refuerzos. Acuden cada seis meses durante los cinco años", explica el Dr. Vail.

Los pacientes recibían la vacuna contra el cáncer o un placebo. No saben cuál. Tampoco el Dr. Vail.

"No puedo decirle cuál recibió la vacuna verdadera frente a la placebo. Parecen iguales. Y eso es para cegarme, para que no pueda hacer algo inconscientemente para sesgar el resultado", dijo el Dr. Vail.

Una junta asesora de seguridad ha estado analizando los datos para determinar cualquier efecto secundario, que el Dr.. Vail dice que han sido mínimos hasta la fecha.

"Fiebre durante unas horas, quizá algún síntoma gripal, cansancio, algo de dolor en la zona de vacunación... nada más", afirma el Dr. Vail.

Pavlov lo sintió...

"Tal vez estaba un poco cansado después, pero nada más", dijo Colleen Witzenburg.

Se le notaba un poco más lento en su rutina habitual, caminar junto a su hermano Blalock, en el campo de disc golf.

"Siempre me tocaba a mí llevarles a pasear. Es más o menos gracias a estos chicos que me metí en el disc golf", dijo Bruce Witzenburg.

No está claro si Pavlov está en el grupo del placebo o en el de las vacunas, pero en cualquier caso su familia espera que siga jugando al disc golf en los próximos años.

"En el lado positivo, si no contrae cáncer por culpa de esto, es increíble", dice Colleen Witzenburg.

Y el Dr. Vail dice que si el estudio es un éxito, podría tener implicaciones más profundas, e incluso podría ser utilizado para la prevención del cáncer.

"La esperanza es que si desarrollamos algo que funcione en los perros para prevenir el cáncer o reducir su incidencia, se traslade a las personas", afirma el Dr. Vail.

Hace unos años, otro estudio se centró específicamente en el cáncer de huesos en perros.

"Y eso es importante porque los perros de compañía son muy importantes en ese proceso porque es una enfermedad rara en los niños. Hay unos 800 niños al año que desarrollan cáncer de huesos. En Norteamérica, unos 20.000 perros al año desarrollan cáncer de huesos, por lo que podemos investigar nuevos diagnósticos y tratamientos mucho más rápido que en el caso de los humanos. En realidad, no pensamos en nuestros perros y gatos de compañía como modelos de la enfermedad humana, sino como una población de pacientes paralela en la que podemos investigar nuevos tratamientos", afirma el Dr. Vail.

Sea lo que sea lo que demuestre finalmente el ensayo del VACCS, los Witzenburg sonríen al pensar en cómo su Pavlov está marcando la diferencia.

"Estamos muy emocionados y orgullosos de participar en él. Y más teniendo en cuenta el homónimo de Pavlov. Somos científicos, así que pensamos que esto sería genial", afirma Colleen Witzenburg.