LAKE CHURCH, Wis. (TELEMUNDO WI) - Un punto de referencia del condado de Ozaukee se ha desaparecido después de un incendio el martes por la noche, y Wisconsin ha perdido una de las tabernas más antiguas del estado.

Las autoridades confirmaron el miércoles el Lake Church Inn es una pérdida completa después de un incendio que tomó 22 departamentos de bomberos más de seis horas para extinguir. Los que acudieron el miércoles no oficializaron la noticia porque la visión de su lugar de reunión reducido a un montón de escombros lo decía todo.

Kevin Wester escribió un libro sobre la historia de esta pequeña comunidad no incorporada, al este de Bélgica. Según Wester, la posada Lake Church, cuya propiedad se remonta a 1848 -el año en que Wisconsin se convirtió en estado-, había servido durante mucho tiempo como centro social.

"Hubo cuatro generaciones antes que yo que solían ir aquí, al bar y al almacén general", dijo Wester. "Íbamos cuando éramos niños. Yo estuve aquí comiendo en el restaurante hace apenas dos semanas".

Wester dijo que después de que la Iglesia de Santa María, homónima de la comunidad, cerrara en 2018, la taberna era el último hilo que quedaba que unía a esas generaciones.

"Escribí al final del libro: Cuando paso por aquí y veo coches en la Lake Church Inn, en el bar, es como si el espíritu de la comunidad siguiera vivo", dijo. "Eso es lo que me impactó anoche y hoy. Es como si lo único que mantenía vivo el espíritu de esta comunidad hubiera desaparecido".

La Oficina del Sheriff del Condado de Ozaukee dijo que el fuego comenzó poco después de las 5:30 de la noche del martes. Comenzó cerca de la cocina y se extendió rápidamente.

Propietario Dave Maiman estima alrededor de 8-10 clientes y empleados estaban en el interior en el momento, y todo el mundo salió sano y salvo. Según las autoridades, un trabajador tuvo que ser evaluado por inhalación de humo.

Los fuertes vientos hicieron aún más peligrosas las condiciones para los bomberos, que finalmente decidieron que era necesario demoler parcialmente el edificio para extinguir completamente las llamas.

"Intentaron salvarla", dijo Maiman. "Pero el fuerte viento, y era eléctrico, empezó en una pared trasera, y no pudieron".

La oficina del sheriff dijo que tomó más de seis horas para apagar el fuego, y finalmente fue apagado poco después de la medianoche. Los investigadores dijeron que no había nada sospechoso en el incendio. La propiedad también incluía un motel separado al otro lado de un camino de entrada, que no sufrió ningún daño.

A lo largo del día, la gente se acercaba a ver los escombros. A menudo veían a Maiman y se acercaban a él para darle el pésame y un abrazo.

Jamie Moran dijo que una vez trabajó en la taberna como camarera y organizó allí la fiesta del 21 cumpleaños de su hijo.

"Es devastador. Estaba mirando fotos y cosas, recuerdos de cuando estuvimos allí, y ese edificio es histórico", dijo. "Incluso anoche, en mi habitación, tenía las ventanas abiertas y podía oler el fuego, y se me rompió el corazón".

Moran llegó con Barbara Ernster, que dijo que también frecuentaba la taberna. Ambas estuvieron brevemente con Maiman, mirando lo que quedaba del edificio.

"Lo comparo con 'Cheers', donde todo el mundo conoce tu nombre", dijo Ernster. "Era increíble. Entrabas aquí, tenías el peor de los días y se te dibujaba una sonrisa en la cara. Era muy nostálgico".

Maiman dijo que estaba esperando a que los peritos de seguros terminaran su trabajo el miércoles antes de meterse entre los escombros.

Dijo que esperaba recuperar cualquier artefacto que aún pudiera estar intacto en algún lugar de la pila, en particular piezas del bar original y el techo de hojalata.

"Estoy seguro de que habrá algunas cosas", dijo Maiman.

Aunque Maiman confiaba en poder salvar algunas partes de la propiedad, dijo que el miércoles no pensó demasiado en ello. En su lugar, el día estuvo lleno de llamadas telefónicas, charlas en persona y reflexión.

"Ha sido mi vida en los últimos 20 años, así que todo gira en torno a la gente", dijo Maiman. "Toda la gente agradable que pasa por aquí y mucha gente estaba aquí mucho antes que yo".