OAK CREEK, Wis. (TELEMUNDO WI) -- Las personas que se oponen a un proyecto propuesto de planta de gas natural llenaron dos audiencias públicas el martes.
Las audiencias son un procedimiento estándar para la Comisión de Servicio Público de Wisconsin (PSC), que supervisa los servicios públicos del estado.
We Energies está desarrollando un proyecto de $2 mil millones que incluiría la construcción de una nueva planta de gas natural en el sitio de sus actuales plantas de carbón en Oak Creek, así como un nuevo ducto e instalación de almacenamiento.
La compañía dice que una nueva planta de gas natural le permitiría retirar por completo la planta de carbón original en la propiedad mientras convierte la segunda instalación de carbón en una operación de gas.
En un acto de protesta previo a las audiencias y durante los testimonios, la mayoría de los oradores rechazaron el proyecto debido a preocupaciones ambientales.
"Esta comunidad no se beneficiará tanto de la propuesta actual como de una alternativa que haga que nuestro sistema energético sea más robusto, saludable y sostenible", dijo Joelle Rapp, residente de Racine.
Brendan Conway, portavoz de We Energies, dijo que la compañía está en camino de invertir 9 mil millones de dólares en proyectos de energía eólica, solar y de almacenamiento de baterías en todo el estado para 2029.
Añadió que, incluso una vez que todos esos proyectos estén en funcionamiento, la planta de gas natural será necesaria para suministrar energía en situaciones donde las fuentes renovables no estén disponibles o cuando las condiciones climáticas extremas provoquen períodos prolongados de aumento repentino de la demanda. Conway estimó que la planta de gas natural operaría entre el 10 % y el 20 % de su capacidad la mayor parte del tiempo.
"En esos momentos en que la energía renovable no puede satisfacer la necesidad o cuando esta es excesiva —días muy calurosos, días muy fríos—, las centrales eléctricas que proponemos construir, estas plantas de gas natural, se encenderían para cubrir esa necesidad", dijo Conway. "Y se apagarían de nuevo".
Los críticos cuestionan la necesidad de capacidad y los clientes atendidos
Tom Content, director de la Junta de Servicios Públicos Ciudadanos, expresó sus dudas de que la demanda energética futura sea lo suficientemente alta como para justificar una nueva planta a la escala que propone We Energies. Añadió que la actual estructura de gobernanza de servicios públicos del estado incentiva a las empresas de servicios públicos a emprender grandes proyectos de infraestructura.
Además, Content afirmó que no es el momento oportuno. La PSC aprobó aumentos de tarifas para We Energies tanto para 2025 como para 2026, y también aprobó aumentos de tarifas para 2023 y 2024.
"Ya tenemos una preocupación por la asequibilidad", dijo Content. "Por lo tanto, es responsabilidad de los reguladores estatales analizar cuál es la opción más rentable para los clientes".
Conway dijo que los costos de construcción eventualmente se reflejarán en las facturas de los clientes, pero dijo que 2027 es lo más pronto que eso sucedería y agregó que esos costos ascenderían a menos de lo que los clientes pagarían para mantener una de las plantas de carbón en operación.
"Hay algunos costos iniciales", dijo. "Pero a largo plazo, esto les ahorrará dinero a los clientes, en lugar de simplemente seguir haciendo las cosas como lo habrían hecho".
Content y otros opositores también cuestionaron qué proporción del aumento previsto de la demanda se debía a los planes de Microsoft de abrir un centro de datos en Mount Pleasant. Ese proyecto se ha vuelto a suspender, mientras que la compañía anunció en enero la compra de 240 acres en el condado de Kenosha, junto a la I-94, para otro proyecto de centro de datos.
Content dijo que le preocupa que We Energies esté construyendo infraestructura para suministrar suficiente energía a los centros de datos, algo que podría no materializarse por completo.
"Hay un auge demográfico en el que habrá muchos más anuncios de centros de datos que centros de datos construidos", dijo. "Por lo tanto, nos preocupa dónde se encuentra la retórica con la realidad".
Conway reconoció que el centro de datos de Mount Pleasant es un factor en los pronósticos de demanda de la empresa de servicios públicos, pero dijo que la planta de gas también será necesaria para abastecer a otras empresas y hogares que eventualmente se construyan a lo largo del corredor I-94 en los condados de Racine y Kenosha.
"Prevemos un aumento significativo del consumo energético en los próximos cinco años, aproximadamente, debido en parte al proyecto del centro de datos en Mount Pleasant, pero también a que hay mucha más producción en Wisconsin", dijo Conway. "Para que quede claro, esto no es solo para Microsoft. Dicho esto, cualquier proyecto que construyamos para Microsoft, y Microsoft lo ha dicho, lo pagarán".
Los detalles del acuerdo de We Energies con Microsoft serán objeto de un caso aparte ante la PSC. Este caso detallará la tarifa que Microsoft paga por su electricidad y quién cubrirá los costos de la infraestructura eléctrica construida para el campus del centro de datos.
La reunión del martes por la noche sobre la planta de gas natural se interrumpió a las 8 p. m. porque es la hora de cierre del Centro Comunitario de Oak Creek. Las personas que aún esperaban para testificar estaban molestas, y la Comisión de Servicios Públicos (PSC) respondió extendiendo el plazo para presentar comentarios sobre la planta de gas propuesta y la instalación de almacenamiento de gas natural licuado hasta el 7 de abril.