Por QASSIM ABDUL-ZAHRA, Associated Press

BAGDAD (AP) — La poderosa milicia iraquí respaldada por Irán, Kataib Hezbollah, dijo en un comunicado el martes que liberará a la periodista estadounidense Shelly Kittleson, quien fue secuestrada la semana pasada en una esquina de Bagdad.

El grupo indicó que su decisión se tomó "en reconocimiento a las posturas patrióticas del primer ministro saliente", Mohammed Shia al-Sudani, sin dar más detalles. Agregó que "esta iniciativa no se repetirá en el futuro".

Kataib Hezbollah no había reconocido previamente ser responsable del secuestro de Kittleson, aunque tanto funcionarios estadounidenses como iraquíes habían señalado al grupo.

Kittleson, de 49 años, periodista independiente, había vivido en el extranjero durante años antes del secuestro, utilizando Roma como base durante un tiempo y construyendo una respetada carrera periodística en todo Medio Oriente, particularmente en Irak y Siria. Como muchos freelance, a menudo trabajaba con presupuestos limitados y sin las protecciones que ofrecen las grandes organizaciones de noticias a su personal.

Había ingresado nuevamente a Irak poco antes de su secuestro. Funcionarios estadounidenses han declarado que la habían advertido varias veces sobre amenazas en su contra, pero que ella no quiso irse.

Funcionarios iraquíes informaron que dos autos estuvieron involucrados en el secuestro, uno de los cuales chocó mientras era perseguido cerca de la ciudad de al-Haswa, en la provincia de Babil, al suroeste de Bagdad. La periodista fue luego trasladada a un segundo vehículo que huyó del lugar.

Tres funcionarios iraquíes dijeron el martes temprano que los intentos de negociar su liberación se habían encontrado con obstáculos.

Los dos funcionarios de seguridad iraquíes y un funcionario del bloque político pro-Irán Coordination Framework hablaron con Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre este caso sensible.

Uno de los funcionarios de seguridad dijo que un oficial de las Fuerzas de Movilización Popular, una coalición de milicias respaldadas por Irán que está nominalmente bajo el control del ejército iraquí, había sido encargado de comunicarse con los secuestradores para asegurar la liberación de Kittleson, pero había tenido dificultades para comunicarse con la dirección de Kataib Hezbollah.

"El principal desafío es que los líderes de la milicia Kataib —específicamente, los comandantes de los batallones— no se encuentran en ningún lado. Nadie conoce su paradero, y el proceso para establecer contacto con ellos es extremadamente complejo", dijeron. "Estos líderes se han ocultado, sin mantener líneas de comunicación activas, por temor a ser blanco de ataques."

El funcionario político indicó que se había enviado un mensaje a la dirección de Kataib para determinar sus demandas a cambio de liberar a la periodista secuestrada. Las autoridades iraquíes están dispuestas a liberar a seis miembros de Kataib Hezbollah que actualmente están detenidos, la mayoría en relación con ataques a una base estadounidense en Siria, dijeron, pero la milicia aún no ha comunicado claramente sus demandas.

El segundo funcionario de seguridad dijo que, para complicar aún más las cosas, el funcionario iraquí encargado del caso aún no ha recibido luz verde de los funcionarios estadounidenses para proceder con las negociaciones.

Los funcionarios estadounidenses no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios. El Departamento de Estado había indicado previamente que trabaja con el FBI para asegurar la liberación de Kittleson.

Grupos de defensa de periodistas han instado al gobierno estadounidense a designar formalmente a Kittleson como rehén, o "detenido injustamente", una designación que activa un nivel elevado de respuesta.

Los periodistas de Associated Press, Matthew Lee y Eric Tucker en Washington, contribuyeron a este informe.