Nueva superintendente de MPS analiza los desafíos con los que trabajará

MILWAUKEE (TELEMUNDO WI) -- En sí mismos, las dificultades académicas, la preocupación por la seguridad escolar, el descubrimiento de altos niveles de plomo en varias escuelas y una crisis académica representarían un enorme desafío para un superintendente. Brenda Cassellius está lidiando con todo esto, y solo lleva casi un mes a cargo de las Escuelas Públicas de Milwaukee (MPS).

El plomo en las escuelas

Los inspectores de salud de la ciudad han detectado niveles elevados de plomo en siete escuelas de MPS. Tres de ellas permanecen cerradas. Cassellius comentó que al principio le preocupaba mucho que el problema fuera generalizado y que muchas más escuelas pudieran verse afectadas. Añadió que, tras pasar más tiempo con funcionarios del Departamento de Salud de Milwaukee, ahora cree que los problemas han sido, en gran medida, aislados.

"Ahora siento que hemos logrado estabilizarnos un poco. Estamos ultimando nuestro plan con el departamento de salud", dijo Cassellius. "Como saben, [el alcalde Cavalier Johnson] respondió a nuestra llamada y ha sido un excelente colaborador con el departamento de salud".

Cassellius añadió otro punto importante a su lista de tareas la semana pasada: contratar a un nuevo director de instalaciones. Sean Kane fue destituido del cargo después de que el estado lo multara por declarar falsamente, en años anteriores, que era arquitecto colegiado. Cassellius confirmó que fue decisión suya que Kane dejara MPS.

"Llegó un momento crítico en el que tuve que asegurarme de tener confianza en la dirección que estábamos tomando en nuestras escuelas con respecto al plomo", dijo.

Seguridad en las escuelas: ¿más SRO?

Otro problema inesperado surgió para la dirección de MPS la semana pasada cuando la policía arrestó a una niña de 13 años por llevar un arma cargada a la Escuela de Idiomas de Milwaukee. Los estudiantes y sus familias se mostraron indignados porque no hubo ninguna pausa ni anuncio durante la jornada escolar para abordar lo sucedido.

También hubo frustración por la nota inicial enviada a los padres, que solo mencionaba que se había encontrado "un objeto inapropiado" en la escuela ese día. Cassellius dijo que está trabajando con los líderes escolares para establecer un protocolo uniforme sobre cómo responder y comunicarse en caso de que incidentes como este vuelvan a ocurrir.

"Hicimos una sesión informativa", dijo. "Estuve en esa reunión con nuestro director, con nuestros oficiales de seguridad y con los principales líderes del distrito para asegurarnos de saber exactamente cómo responder ante cualquier incidente específico dentro del sistema escolar y cómo comunicarlo".

Cassellius asumió el cargo casi al mismo tiempo que MPS finalmente cumplió con una ley estatal de 2023 que exige al distrito el regreso de los agentes de policía a las escuelas. Ante la amenaza de ser acusados de desacato, el distrito y la ciudad elaboraron un plan para desplegar 25 agentes de recursos escolares en 11 escuelas de MPS. 

Cassellius dijo que cree que la implementación ha sido un éxito hasta ahora, e incluso planteó la posibilidad de ampliar la presencia de SRO en todo el distrito.

"Creo que el programa ha funcionado bien hasta ahora, pero analizaremos la evaluación y haremos los ajustes necesarios", dijo. "Ya sea que eso signifique añadir más oficiales de seguridad escolar (SRO) en diferentes ubicaciones o añadir más SRO al programa".

Académicos para todas las edades

La crisis más prolongada de MPS se debe a los resultados académicos, que incluyen la mayor brecha de rendimiento del país entre estudiantes negros y blancos. Si bien esto ya es bastante grave, en los últimos años, el distrito ha visto caer los resultados de las pruebas nacionales hasta el punto de que las puntuaciones de matemáticas y lectura de 4.º grado de Milwaukee se encuentran entre las peores del país entre los distritos de las grandes ciudades.

Cassellius afirmó que mejorar los resultados académicos es su principal prioridad. Antes de implementar cambios sustanciales en las aulas, indicó que está esperando los resultados de una auditoría que analiza a fondo el rendimiento académico de MPS, ordenada por el gobernador Tony Evers el verano pasado. 

Cassellius afirmó que espera que los resultados de esa auditoría se publiquen en mayo. Los hallazgos definirán su enfoque, que, según Cassellius, comenzará con los alumnos más pequeños, y mencionó que MPS perdió la financiación federal de Head Start el año pasado debido a repetidos hallazgos de abuso y negligencia infantil.

"Algo que sí sé que necesitamos es la primera infancia, y debemos asegurarnos de que sea de alta calidad", dijo. "Perdimos el programa Head Start, lo cual indica que también debemos prestar atención a la calidad".

Cassellius dijo que su visión académica también incluye un énfasis en mejorar la lectura entre los grados Pre-K y 3. Elogió la nueva ley de lectura del estado, la Ley 20, al tiempo que pidió a la Legislatura que libere $50 millones destinados a las escuelas que se han visto retenidos en medio de una pelea legal entre legisladores republicanos y Evers por el uso del veto de partidas presupuestarias por parte del gobernador al firmar el proyecto de ley.

Cassellius dijo que también quiere implementar "una programación rigurosa que sea equitativa en todas las escuelas" para los estudiantes de la escuela secundaria, mientras que la escuela secundaria girará en torno a la "preparación para la fuerza laboral", ya sea un camino hacia la universidad o una carrera técnica. 

Cerrar escuelas? Los académicos decidirán.

Cassellius también supervisará cómo MPS implementa una estrategia a largo plazo para la gestión de sus edificios. Actualmente, los patrones de matrícula del distrito son muy dispares; más de una docena de escuelas operan a menos de la mitad de su capacidad, mientras que otras tienen sobreinscripción. 

Un consultor externo etiquetó a 14 escuelas como candidatas principales para cierres o fusiones.

Lo que complica las cosas es la historia de segregación de la ciudad, que se refleja en el hecho de que todas las escuelas con una matrícula severamente baja están en el lado norte, que es mayoritariamente negro, y las escuelas más concurridas están en el lado sur, que es predominantemente blanco e hispano. 

Cassellius afirmó que el distrito finalizará su estrategia académica antes de tomar decisiones sobre el uso de sus edificios. El enfoque académico determinará en gran medida cómo MPS utiliza sus escuelas.

"Una vez que tengamos ese enfoque académico, analizaremos la configuración de los grados y determinaremos dónde centraremos nuestros esfuerzos en la educación infantil, la secundaria y la preparatoria", dijo Cassellius. "Esto determinará nuestras demás decisiones sobre qué edificios deberán fusionarse, cerrarse o reutilizarse".

Cassellius afirmó que desea integrar las auditorías operativas y académicas del gobernador con el estudio a largo plazo de las instalaciones. Una vez analizado todo esto, planea organizar sesiones de participación comunitaria sobre el futuro de los edificios de MPS.

A corto plazo, Cassellius dijo que todavía está comprometida a realizar sesiones de escucha pública sobre lo que los padres, el personal y los estudiantes quieren del nuevo liderazgo del distrito.

"Ya estoy en la comunidad, de gira", dijo. "Y probablemente verán fechas y planes más concretos [para las sesiones de escucha] a finales de abril o principios de mayo".

Cassellius dijo que esas fechas incluirán reuniones públicas tanto virtuales como presenciales.

(Aún) saliendo de la crisis financiera

Cassellius se encuentra en Milwaukee debido al escándalo financiero que estalló la primavera pasada. Las autoridades educativas estatales retuvieron fondos a MPS debido a que incumplió con tantos plazos de presentación de informes financieros que puso en peligro los cálculos de ayuda para los distritos estatales.

Finalmente, el estado se dio cuenta de que MPS había estado proporcionando datos inexactos y había recibido un pago excesivo en el proceso, lo que llevó al estado a retener más de $42 millones de la ayuda del año pasado para compensar esos pagos en exceso.

"Sí ocurrió. Tuvimos una crisis financiera aquí, así que sean transparentes al respecto", intervino Cassellius durante una pregunta sobre informes financieros. "El año pasado hubo un bache y una crisis financiera".

La crisis no ha terminado realmente. MPS sigue trabajando en un plan de acción correctiva con el Departamento de Instrucción Pública de Wisconsin para entregar los informes financieros, tanto pasados como actuales. El distrito ha estado publicando actualizaciones sobre su progreso , pero el último informe de este tipo se publicó en enero.

El portavoz del DPI, Chris Bucher, afirmó que la agencia sigue reuniéndose periódicamente con el MPS para orientar el cumplimiento de un segundo plan correctivo. Bucher añadió que el DPI no descarta otra ronda de medidas disciplinarias si el MPS incumple otra ronda de plazos esta primavera.

"Seguimos de cerca las fechas de finalización previstas de las tareas del CAP", declaró Bucher. "Y hemos dejado claro al MPS que el incumplimiento de los resultados acordados podría resultar en reducciones adicionales de la ayuda y una mayor supervisión".

Cassellius comentó que se reúne con el equipo de finanzas del distrito dos veces por semana. Añadió que pronto les informarán sobre el progreso del distrito.

"Estamos muy cerca de entregar esto a nuestros auditores, y tendremos otra reunión el viernes. Pueden esperar alguna comunicación del estado y de nosotros sobre nuestro nuevo cronograma para cumplir con los plazos", dijo. "No diría que estamos preocupados, pero somos cautelosamente optimistas de que cumpliremos con los plazos".

Otro desafío financiero podría surgir a medida que la administración Trump desmantela el Departamento de Educación federal. Cassellius expresó su preocupación por la posible pérdida de fondos para MPS, que recibe una importante ayuda financiera a través del programa Título I del departamento debido a su alto nivel de estudiantes en situación de pobreza.

"Título I, educación especial para estudiantes con discapacidades, programas de nutrición, programas de formación docente", enumeró Cassellius. "Ya tenemos un problema de escasez de mano de obra en el cuerpo docente".

Entonces... ¿por qué aceptar este trabajo?

Cassellius se desempeñó anteriormente como superintendente de Boston y, antes de eso, fue la principal funcionaria de educación de Minnesota. Dados los numerosos problemas que enfrenta MPS, cabe preguntarse por qué Cassellius decidió establecerse en Milwaukee.

"Siempre he ido donde los niños más me necesitan", dijo. "Y siempre he ido donde hay retos difíciles porque creo que las Escuelas Públicas de Milwaukee son una escuela con posibilidades de éxito".

Quizás el mayor desafío que enfrenta Cassellius será difundir esa creencia entre las familias de Milwaukee y los legisladores de Madison.