MILWAUKEE (TELEMUNDO WI) - ¡Leones, tigres y osos! El zológico del condado de Milwaukee lleva deleitando a niños y familias desde 1961 con cientos de especies en abundancia. Pero es un centro en la parte trasera de la propiedad donde se pueden encontrar todas las cosas escamosas y resbaladizas, desde los caimanes a las anacondas.

"Es muy difícil tener un mal día en el zoológico", afirmó Shawn Miller, conservador del Centro Acuático y de Reptiles. "Me encantan los animales desde que era niño. Si se lo preguntan a mis padres, cuando tenía 2 años quería ser cuidador del zoológico. Nunca se me pasó otra cosa por la cabeza".

Ha sido toda su carrera, desde que era un adolescente de 15 años con su primer trabajo.

Miller asumió el gran cargo hace casi siete años, después de trabajar en el zoológico durante casi 30.

"Creo que lo más importante es que la gente entienda cuánto esfuerzo se dedica a este edificio, porque pienso que muchas veces la gente lo ve como animales fáciles de cuidar, que no dan mucho de sí, pero se dedica mucho más", dijo Miller.

El Centro Acuático y de Reptiles es uno de los edificios más antiguos del zoológico y alberga alrededor de la mitad de su colección de animales.

Pero en realidad eso es sólo un 25% de todo el edificio.

¿Qué hay en el 75% restante? Ahí es donde Miller y el resto de su equipo hacen magia.

Detrás de las puertas marcadas como "sólo personal autorizado" hay escalones que llevan al entresuelo del lago Wisconsin, la zona de educación pública del centro.

Allí es donde los estudiantes y visitantes pueden ver de cerca artefactos especiales como caparazones de tortuga y cangrejo herradura, además de contemplar a vista de pájaro el acuario de 55 mil galones del lago Wisconsin.

Al salir de esa zona, otra puerta conduce a la galería con vistas al hábitat del río Amazonas, otro acuario de 55 mil galones con peces depredadores.

"Los peces son mucho más inteligentes de lo que pensábamos", afirmó Miller. "Estamos en una especie de renacimiento con básicamente todo lo de sangre fría en este momento, en donde estamos entendiendo las diferencias de la dinámica social, la inteligencia".

¿Un ejemplo? El arapaima del río Amazonas llamado Gold, al que Miller y su equipo ayudaron a entrenar utilizando una diana amarilla durante la hora de comer.

"Bajamos la diana al agua, ella se acerca y acierta, y entonces consigue su comida", explica Miller.

¿Y por qué un pez necesita adiestramiento?

"Si tenemos que realizar procedimientos veterinarios o algo parecido con estos animales, puede que necesitemos poder capturarlos y sujetarlos, así que estamos trabajando para conseguir que naden en un arnés que podamos sacar del agua", explica Miller.

Los cuidadores de agua dulce del centro pasan horas cada día observando a Gold y al resto de sus compañeros de tanque.

"Durante mucho tiempo, la gente siempre decía: bueno, ¿cómo puede un pez pensar como una persona?". dijo Miller. "Lo que estamos empezando a hacer ahora es, ¿cómo puede una persona pensar como un pez?".

Si pensar como un pez es demasiado difícil, ¿qué tal una tortuga?

El hábitat también cuenta con el animal más antiguo del zoo: una tortuga gigante del río Amazonas llamada Onassis, que fue rescatada en 1969 de una pescadería de Brasil.

"Lo que le decimos a la gente es que podemos afirmar con bastante seguridad que tiene al menos 80 años, pero existe la posibilidad de que supere los 100", explica Miller.

Entonces, ¿cómo se consigue que acuarios como el de Onassis y Gold se mantengan a flote?

El centro sigue utilizando maquinaria original de cuando se construyó en los años sesenta. Algunos de esos equipos ya ni siquiera se fabrican.

"Es tecnología muy antigua, pero funciona muy bien para lo que hace", afirma Miller.

¿Y los filtros de esos enormes tanques? Sorprendentemente, no se trata de un sistema de alta tecnología.

"Todo el sistema funciona con una válvula de flotador de inodoro. Es el mismo mecanismo que hay en el retrete de casa", explica Miller.

Como conservador, añadió que espera que ofrecer una visión entre bastidores de lo que solía llamarse "Murderer's Row" (la calle de los asesinos) ayude a acabar con algunos de los estigmas que rodean a los animales alojados en su interior.

"No son sólo esa cosa de sangre fría que espera en un rincón para saltar y morderte", dice Miller. "Nos fijamos en cómo podemos interactuar con estos animales, cómo podemos enriquecer sus vidas y cómo podemos educar al público sobre lo que hacen.